我在美國(guó)各地作演講時(shí)，許多人都問我如何看待益生菌 (probiotics)：它們是否像宣傳的那樣有效？我什么情況下需要使用它們？
       我有一位同事，是一位年過花甲的女士，一直很健康。幾年之前，她一覺醒來，下腹部疼痛難忍，而且發(fā)了高熱。 她擔(dān)心自己可能需要?jiǎng)邮中g(shù)，但是血液和X線檢查之后，她被確診為憩室炎(diverticulitis)o這是一種常見的大腸末端感染，多發(fā)于年長(zhǎng)者身上，但是我們并不理解它的肇因?；颊咄ǔＰ枰邮茏≡褐委?，包括控制飲食，讓腸道充分休息，服用抗生素，病情都會(huì)好轉(zhuǎn)。
       為什么要使用抗生素？因?yàn)樗鼈冇行?。傳統(tǒng)的解釋是，通過抑制整體的腸道微生物群系，或者某種目前尚不明確的特定的搗蛋分子，炎癥消退了。這也許沒錯(cuò)，不過許多細(xì)節(jié)仍然不完整。
       在我同事的例子里，這種糟糕的腹痛后來又復(fù)發(fā)了 5 次。她一度擔(dān)心身體出了大毛病。在第5次復(fù)發(fā)之后，她咨詢了腸胃方面的?？漆t(yī)生。醫(yī)生建議她服用益生菌，她于是照辦，每天服用。果然，在過去的兩年里她再也沒有犯任何 毛病。
       巧合嗎？可能是的，也可能不是。當(dāng)她后來告訴我這個(gè)故事的時(shí)候，我很高興聽到了一個(gè)益生菌有效的例子。有可能，益生菌改變了她腸道的微生物平衡。但是，我們目前還無法解釋其中的因果機(jī)制，部分原因在于我們無法直接觀察到腸道內(nèi)部的動(dòng)態(tài)變化過程。
       雖然有這樣成功的例子，但我對(duì)圍繞著益生菌的許多論斷都持懷疑態(tài)度——這些標(biāo)語充斥著超市貨架、藥店柜臺(tái)、健康食品商店，但是，沒有權(quán)威機(jī)構(gòu)認(rèn)真核實(shí)過它們。在美國(guó)，益生菌的廣告成了一種言論自由。它們?cè)诎b上做出了各種各樣促進(jìn)健康的空泛斷言，但是在絕大多數(shù)例子里，沒有任何嚴(yán)格的檢測(cè)表明它們確實(shí)有效。
益生菌的定義非常寬泛。有時(shí)候它們是一種細(xì)菌，有時(shí)候它們是多種細(xì)菌的混合；它們可能以液體、粉狀或者藥膏的形式出現(xiàn)；有時(shí)候明明是同一種細(xì)菌，卻以不同的商標(biāo)銷售，而且相關(guān)文字宣傳的效果也不盡相同。有些細(xì)菌最初是從牛奶或者牛奶產(chǎn)品里分離到的；一些細(xì)菌，比如雙歧桿菌，最初從嬰兒身上篩選到的；還有一些細(xì)菌是從成人身上分離到的。各種組合層出不窮。這是一片冒險(xiǎn)家的樂園，整 個(gè)領(lǐng)域幾乎處于失控狀態(tài)。
       我比較有把握的是它們基本上是安全的一一你可以像對(duì)待食物一樣對(duì)待它們。如果你本來就比較健康，因益生菌而生病的概率恐怕很低。但是它們真的有效嗎？許多人堅(jiān)稱確實(shí)有效，所以其中確實(shí)有可信的成分，但是我無法確定可信 的程度如何。
       此外，還有益生元(prebiotics)。與益生菌(活細(xì)菌或 酵母)不同，益生元是化學(xué)物質(zhì)，它們可以促進(jìn)有益共生菌的生長(zhǎng)。比如之前討論過的，母乳里含有多種天然的益生元，包括許多小分子糖類，可以被嬰兒腸道中的特定細(xì)菌所利用。母乳之中的這些天然物質(zhì)會(huì)篩選在嬰兒腸道里入住的早期細(xì)菌。化學(xué)家利用這些天然物質(zhì)及相關(guān)配方作為益生元來促進(jìn)人們腸道里本來就有的細(xì)菌。
       合益菌粉(synbiotics)是益生菌與益生元的混合物。配合使用，益生元大大提高了益生菌在腸道內(nèi)定居下來的可能性，并使得后者可以存活更長(zhǎng)的時(shí)間。
       益生菌、益生元、合益菌粉背后的說辭頗有吸引力，但是，目前我們無法評(píng)估其中有多少是安慰劑效應(yīng)。醫(yī)生曾經(jīng)開出糖丸、注射生理鹽水，或者給不缺乏維生素的人注射維生素B12——這些患者相信它們吃的是藥，因而感覺好多了。 安慰劑效應(yīng)非常容易愚弄人。這對(duì)很多人都有效，特別是當(dāng)人的態(tài)度對(duì)病情恢復(fù)起了作用的時(shí)候，比如后背疼痛。疼痛可能確實(shí)非常嚴(yán)重，也可能只是身體狀態(tài)的一種暗示。
       有些產(chǎn)品聲稱它們可以使你感覺更好、更愉快、更有活力。但是這些目標(biāo)非?？辗?，難以定義，更難檢測(cè)。你怎么知道你感覺好多了？而且，更重要的是，與什么相比？
       當(dāng)你走進(jìn)健康食品商店瀏覽益生菌的時(shí)候，“走進(jìn)健康食品商店"這一行為本身就暗示著你在尋找某些讓你感覺更好的東西。通過購(gòu)買產(chǎn)品，你已經(jīng)準(zhǔn)備好了接受幫助，于是，安慰劑效應(yīng)就自然而然地出現(xiàn)了。
       鑒于無法排除安慰劑效應(yīng)，我們無法斷定這些產(chǎn)品是否當(dāng)真有效，除非我們可以進(jìn)行單盲測(cè)試。在單盲測(cè)試中，受試者將服用益生菌或者安慰劑它們無論是外觀、氣味或者味道必須完全一致，而且受試者不知道他們吃的是哪一種一一然后，研究人員再來評(píng)估這對(duì)每一位受試者的健康影響。不幸的是，針對(duì)益生菌的研究寥寥無幾。那些借此賺了大錢的益生菌供應(yīng)商們對(duì)資助這類研究興趣闌珊。
       另外一個(gè)論斷是益生菌可以幫助緩解特定的疾病，比如說潰瘍性結(jié)腸炎或者癌癥，或者是可以幫助流感患者迅速?gòu)?fù)原。這樣的論斷更容易檢測(cè)。但是，目前針對(duì)這些論斷的嚴(yán)格對(duì)照研究也屈指可數(shù)。
       個(gè)中原因不難理解。某些疾病，比如潰瘍性結(jié)腸炎，在患者之間存在很大的個(gè)體差異。而一項(xiàng)有效的研究需要大量的患者參與，得有上百份甚至更多樣本才可能排除個(gè)體差異的干擾，發(fā)現(xiàn)真正的因果關(guān)聯(lián)——但這類研究將非常昂貴。
       我并無意貶低益生菌的作用。事實(shí)上，我認(rèn)為，它們?cè)谖磥淼募膊☆A(yù)防與治療中將扮演非常重要的角色，但是我們需要更嚴(yán)格更扎實(shí)的科學(xué)論證來確定它們是否有效。到底我們應(yīng)該將哪些微生物補(bǔ)回人體？也許你失去的細(xì)菌與我失去的細(xì)菌不盡相同。我們?nèi)绾沃荔w內(nèi)哪些細(xì)菌被抑制了，哪些瀕臨滅絕？鑒于抗生素能夠抑制或者消滅特定的細(xì)菌，我預(yù)計(jì)，在未來，我們?cè)诮o患者抗生素的同時(shí)也要輔以特定的益生菌，這將成為標(biāo)準(zhǔn)的治療流程。但是首先，我們必須理解我們面對(duì)的是哪些微生物。

網(wǎng)絡(luò)轉(zhuǎn)載《消失的微生物》作者馬丁?布萊澤。